Модные журналы с момента своего появления и до сегодняшних дней передают эталоны женской красоты и основные черты стиля эпохи. За счет того, что издания этого типа являются основными трансляторами модных тенденций, со временем они становятся частью истории костюма. Внешний вид и содержание изданий о моде за счет технического прогресса и специфики каждого исторического периода неоднократно изменялись с течением времени.
Первые прототипы модных журналов появились в Древнем Риме. Глиняные куклы высотой около 25 см раскрашивались в соответствии с римской модой и пересылались в провинцию с целью информирования населения о новых веяниях в пошиве костюма.
В конце XVI века в Испании стали издавать книги-рекомендации для женщин и мужчин, следящих за модой. Издания разъясняли принципы создания модного туалета, содержали иллюстрации и руководства по шитью. Проблема испанских книг о моде состояла в долгом периоде их выпуска. Из-за этого такие руководства демонстрировали модные тенденции со значительным запозданием.
В начале 1640-х годов во Франции появились восковые куклы Пандоры, которые стали третьей попыткой целенаправленного распространения моды. На них надевали модные туалеты и выставляли в витрине парижского магазина на Сен-Оноре. На большой Пандоре, размер которой составлял половину человеческого роста, демонстрировали парадные платья. Маленькую Пандору высотой в четверть роста человека наряжали в утренний наряд. После демонстрации в Париже, кукол отправляли в другие европейские столицы. В зоне транспортировки восковых Пандор генералы приостанавливали военные действия. Куклы использовались для демонстрации моды до 1860-х годов, после чего их заменили манекенами. В то время в Европе уже были распространены модные журналы. В настоящее время Пандоры хранятся в Париже в Музее моды Гальера, в Сергиевом Посаде в Музее игрушки и др.


В 1679 году в Лионе стал издаваться маленький литературно-критический журнал Mercure galant dedie a Monseigneur Le Dauphin. Привилегию на его издание король Людовик XIV лично выдал издателю Жану Донно де Визе (Jean Donneau De Vize), который передал права Томасу Амольри, жившему в Лионе. Журнал занимал восьмую часть листа. Mercure galant имел раздел светской хроники, где публиковались литературные новинки, заметки о событиях в высшем обществе, а также модные обзоры с картинками.
Первый номер журнала открывался описанием свадьбы короля Испании Карла II и принцессы Марии-Луизы Орлеанской. К статье прилагалась гравюра Трувена, где был подробно изображен наряд новобрачной. Со следующего года в приложении к журналу стали печатать иллюстрации, посвященные парижской моде.
В Mercure galant работали Абрахам Босс (Abraham Bosse), Пьер Боннар (Pierre Bonnard) и другие французские художники. Полностью номера Mercure galant не сохранились, поэтому нельзя с точностью сказать, до какого времени издавался первый прямой предок модных журналов.
Во второй половине XVIII века появились первые специализированные журналы, полностью посвященные моде.
В 1776 году появился парижский Galerie des modes et costumes francais («Галерея мод и французские костюмы»). В 1785 году вышел французский Cabinet des modes ou les modes nouvelles («Управление образами и последними модами»), в 1779 — немецкий Bertuch’sche Journal des Luxus und der Moden («Журнал роскоши и моды»), в 1786 – итальянский Journal des dames et des modes en France («Женский журнал и моды Франции»), в 1794 году — английский Gallery of Fashion («Галерея моды») Эккермана, в 1797 – французский Journal des Dames et des Modes («Женский журнал мод») и др.
Изначально журналы представляли собой отдельные крупные гравюры, раскрашенные акварелью вручную, которые сопровождались описанием каждой модной детали.
La Mode. С 1829 года во Франции начал издаваться журнал La Mode Эмилии де Джирарди. Вся информация в нем подавалась в специфическом общественно-философском стиле. В журнале был литературный раздел, где в числе прочих писателей публиковали молодого Оноре де Бальзака. Изображения для издания создавал знаменитый французский художник Поль Гаварни.
Godey’s Lady’s Book. Первое женское издание в его современном понимании вышло в Филадельфии в 1830 году и называлось Godey’s Lady’s Book. В журнале публиковались стихи и рассказы сентиментально-поучительного содержания, цветные модные гравюры, выкройки и схемы для вязания, советы по обустройству интерьера и выращиванию цветов, ноты известных песен и пр. Журнал первым напечатал рассказы молодого Эдгара По.
Godey’s Lady’s Book стало самым популярным изданием в Америке. Главной причиной востребованности выпусков были раскрашенные вручную приложения с иллюстрациями модной одежды. По номерам Godey’s Lady’s Book в настоящее время изучают историю костюма той эпохи.
В 1840 году журнал первым из всех изданий напечатал на своих страницах 7 бумажных кукол, что положило начало целому модному направлению. Godey’s Lady’s Book издавался до 1878 года.
La Mode illustrée. В 1860 году появился один из самых известных французских модных журналов La Mode illustrée. По качеству выполненных в технике гравюры иллюстраций он превзошел все существующие европейские журналы. Журнал был популярен также за счет своей целевой аудитории – представителей среднего класса. La Mode illustrée стал первым изданием для всей семьи. В нем печатались женские романы, новостные заметки, литературные обзоры, статьи об искусстве, ребусы, а также схемы по рукоделию и цветные модные иллюстрации, в том числе посвященные детским нарядам.

Le Petit Echo de la Mode. В 1880 году во Франции начал издаваться еженедельный журнал, название которого можно перевести как «Маленькое эхо моды». Мода была главной темой выпусков – в издании описывались тенденции кроя, цвета, ткани. Также издатель Шарль де Пенастер разработал несколько рубрик, которые пришлись по вкусу женщинам того времени: кулинарные рецепты, советы по воспитанию детей, уроки кройки и шитья, образцы любовных писем, музыкальные партитуры, игры, ребусы и пр.
В 1887 году в журнале появились приложения «роман-сериал», из которых можно было составить настоящую книгу. К 1900 году тираж издания достиг 300 000 экземпляров. Главный редактор, баронесса де Шесси, дополнила журнал уникальными рубриками: «Хроники гигиены», «Кухонные хроники», а также хроникой «Что хочет знать женщина», ставшей первой попыткой внедрения настроений феминизма в женскую журналистику.
К середине 1930-х годов в журнале появились фотографии. Во время немецкой оккупации издание стало выходить один раз в месяц и сократило объем до восьми страниц, но при этом не потеряло актуальности. После войны периодичность выхода номеров снова стала еженедельной. К 1950 году тираж издания вырос до 1,5 миллионов экземпляров, но позднее журнал начал терять популярность и в 1983 году закрылся.
Cosmopolitan. В 1886 году в Нью-Йорке вышел первый номер журнала для высшего общества Cosmopolitan. Изначально его целевой аудиторией были не только женщины: журнал под руководством Пауля Шлихта (Paul Schlicht) предназначался для всей семьи, в нем существовали даже детские странички. Женщинам предназначались отдельные статьи: советы по уходу за детьми и ведению домашнего хозяйства, кулинарные рецепты и рекомендации по оформлению интерьера, а также статьи о моде.
В 1888 году у журнала сменился владелец. Новый редактор стал использовать цветные иллюстрации, а также печатать рецензии на литературные новинки. В Cosmopolitan того времени публиковались произведения Теодора Драйзера, Редьярда Киплинга, Джека Лондона и др. До начала ХХ века содержание журнала сохраняло вторичный вариант. В 1905 году Cosmopolitan выкупил Вильям Рэндольф Херст (William Randolph Hearst). Он сделал журнал литературным: в издании стали публиковать рассказы Сомерсета Моэма, Эрнеста Хэмингуэя, Уильяма Фолкнера и др.
Когда на пост главного редактора пришел Чарльз Эдвард Рассел (Charles Edward Russell), журнал стал политическим. К 1960-м годам издание постепенно начало терять популярность. Возродила журнал Хелен Герли Браун (Helen Gurley Brown), которая пришла на пост главного редактора в 1965 году. Она сделала журнал более демократичным: сменила тон публикаций на более мягкий, поместила на страницы издания темы моды, карьеры, секса, взаимоотношений и пр. При ней журнал вышел на международный рынок и более уже не терял популярности.
Vogue. В 1892 году в США вышел первый выпуск журнала Vogue. Изначально издание было еженедельным и состояло из 16 страниц размером в четвертую долю листа. Журнал был красиво оформлен и качественно отпечатан.
Vogue рассказывал о жизни светского общества, театральных постановках, музыкальных концертах, художественных выставках и литературных новинках, а также моде и стиле. В журнале печатались качественные иллюстрации, публиковались эскизы одежды, которые часто отражали новые модные веяния.
Когда в 1909 году Vogue приобрел издатель Конде Наст (Condé Nast), модная направленность издания была еще более усилена. В 1916 году появилась британская версия журнала, а в 1920-ом – французская.
Все больше журналов появлялось на рубеже XIX-XX веков. Были среди них и такие, которые не достигли успеха и общемировой известности (Gazette du Bon Ton, Le Trait parisien и Art Gout Beaute), однако и они внесли свой вклад в формирование модных тенденций того времени.
В 1913 году вышел первый номер журнала для модной публики Vanity Fair. Также появляются издания, предназначенные для домохозяек и рукодельниц: в 1919 году во Франции выходит Modes et Travaux («Мода и труд»), в 1923-ем —  le Jardin des Modes («Модные сады»).
1920-е и 1950-е годы ХХ века – это так называемый «золотой век глянца». В эти периоды повышенными темпами шло развитие печатных технологий, благодаря которому улучшилось качество иллюстраций, снизилась стоимость каждого выпуска и сократилось время доставки изданий. Использовавшаяся в течение почти двух веков желтая шершавая бумага низкого качества была заменена на белую, а затем и на глянцевую. Журналы стали самым доступным и массовым типом СМИ. В «золотой век глянца» в США появились издания Time (1923) и New Yorker (1925), а также первый журнал для мужчин Esquire (1932).


До ХХ века модные журналы были иллюстрированными. К 1887 году модернизация печатного оборудования позволила воспроизводить фотографии на страницах изданий.
С 90-х годов XIX века в журналах начали появляться первые фотографии. Но фотографы стали вытеснять иллюстраторов моды только в так называемую «золотую эру фотожурналистики» — с 1930-х годов.
Одним из самых знаменитых художников, изображавших моделей в модных нарядах, был Харрисон Фишер (Harrison Fisher), который работал в Cosmopolitan с 1886 до 1934 года. Он стал своеобразным прототипом современных модных фотографов: позировать для его работ мечтали тысячи женщин.
Иногда с журналами работали знаменитые художники того времени – например, Леон Бакст (Leon Bakst) выполнил обложку августовского номера Vogue 1920 года. Первую постановочную фотосессию опубликовал американский Vogue.
Цветные фотографии впервые появились в Harper‘s Bazaar. С 1935 года, с изобретением камеры Leica с высокой скоростью кадра, появилась возможность делать динамичные снимки на реалистичном фоне. Главный редактор Harper‘s Bazaar Кармель Сноу (Carmel Snow) впервые вывела модную фотосессию на пляж.
В конце 30-х годов фотограф Тони Фрисселл (Toni Frissell) сделала первые снимки моделей в движении для Vogue. В 70-е годы в модные издания вернулась студийная постановочная фотография, после чего количество текста в них значительно уменьшилось.
В 1965 году главный редактор Cosmopolitan Элен Браун предложила известному фотографу Франческо Скавулло (Francesco Scavullo) создать новый образ журнала, более демократичный и сексуальный. Он лично выбирал моделей, обстановку, создавал модные образы. В результате он разработал знаменитый тип «the Cosmo girl», который впоследствии в измененном виде использовали многие глянцевые журналы. Франческо Скавулло работал с изданием более 30 лет. Благодаря фотосессиям в модных изданиях, стали знаменитыми многие модели – например, Vogue открыл Кристи Тарлингтон (Christy Turlington), Синди Кроуфорд (Cindy Crawford), Клаудию Шиффер (Claudia Schiffer), Наоми Кемпбелл (Naomi Campbell), Пенелопу Три (Penelope Tree) и др.